Vieillir en pratiquant l’Ashtanga
La septuagénaire Kathy Cooper, qui exerce depuis les années 1970, photographiée lors d’une récente visite en Irlande.
L ‘une des joies du vieillissement (oui, jeunes lecteurs, il y en a quelques-unes – et le fait de fêter mes soixante ans en vase clos m’a donné tout le temps d’y réfléchir ! Quand on est jeune, on peut ne pas s’entraîner pendant des jours et revenir sur le tapis, peut-être même en fouettant la jambe derrière la tête ou en se laissant tomber en arrière pour attraper les chevilles, si c’est ce que l’on veut. Mais au fur et à mesure que les décennies s’accumulent, vous remarquez que la flexibilité que vous considériez comme acquise, si vous êtes du genre souple, ou que vous avez travaillé si dur pour l’obtenir, si vous êtes l’une des “personnes raides bénies” de Richard Freeman, prend un peu plus de temps à revenir. Il n’y a rien de tel que la certitude que votre corps va se gripper après quelques jours sans pratique pour vous inciter à vous traîner sur le tapis, même si vous vous sentez fatigué ou distrait. Tout ce que vous avez à faire, c’est d’anticiper la rigidité dont vous savez qu’elle se manifestera si vous ne le faites pas. C’est une excellente source de motivation.
L’ironie de la chose, c’est qu’au moment où vous sentez cette discipline insaisissable – que la philosophie du yoga appelle Tapas – fermement ancrée dans votre psyché, votre corps est beaucoup moins enclin à jouer le jeu. Si nous avons la chance de vieillir, notre corps vieillira et ralentira inévitablement. Nos cellules se multiplient plus lentement, notre masse musculaire diminue et avec elle, notre force. L’élastine, la protéine qui remet notre visage en forme après un sourire ou un froncement de sourcils, s’épuise, ce qui explique les rides. La perte de collagène entraîne un relâchement de la peau. Le cartilage dégénère dans nos articulations, ce qui les rend moins mobiles. Sans vouloir être sinistre, la liste, comme le savent les personnes de plus de cinquante ans, est longue. Tout commence bien avant la cinquantaine. À partir de la trentaine, notre force, notre énergie et notre régénération diminuent tranquillement. Notre apogée biologique et physique se situe entre 20 et 35 ans, ce qui explique que peu d’athlètes de haut niveau dépassent les 40 ans.
Cette réalité peut être difficile à accepter, en particulier pour les Ashtangis. Mais lâcher prise et accepter les choses telles qu’elles sont est la plus grande leçon que nous enseigne le yoga. Si vous n’avez pas progressé dans ce domaine après de nombreuses années de pratique, c’est qu’il y a quelque chose qui cloche. Si vous êtes vraiment attentif, votre pratique elle-même vous orientera dans la bonne direction et vous apprendra à respecter vos limites au fil du temps. Il est plus facile de se contenter de ces limites lorsque l’on commence à voir que la pratique a beaucoup plus à offrir que le prochain asana. L’âge devrait s’occuper du côté obscur de Tapas – ce Tapas trop ardent qui vous a peut-être poussé à vous concentrer de manière obsessionnelle sur votre pratique des asanas, à l’exclusion des autres membres du yoga (sans parler de la vie en général). Mais certains auront beaucoup de mal à ne pas continuer à pousser leur corps à essayer de reproduire (ou même de dépasser) la pratique qu’ils avaient il y a cinq, dix ou même vingt ans.
Ignorer les signaux de votre corps vous invitant à ralentir est une entreprise risquée. Monica Gauci, professeur d’Ashtanga, anatomiste et chiropraticienne renommée (dans la soixantaine, avec toute une vie de pratique derrière elle), explique pourquoi : “Vous ne pouvez pas inverser la flèche du temps, mais vous pouvez contribuer à compenser les handicaps et le déclin physique liés à l’âge. Si vous n’avez pas encore développé la sensibilité nécessaire pour sentir et respecter les limites de votre corps, vous souffrirez inévitablement de douleurs et de blessures. Ils deviendront alors votre professeur sévère et intransigeant”.
La bonne nouvelle, c’est qu’il est possible de maintenir la flexibilité tout au long du processus de vieillissement. C’est l’un des plus beaux cadeaux que nous puissions nous faire en vieillissant et un excellent moyen d’y parvenir est de pratiquer régulièrement des asanas. Se mettre au défi est toujours une bonne idée, et il y a toujours un endroit où vous pouvez le faire dans votre séquence, où que vous soyez. J’aime une pratique solide des asanas comme jamais auparavant (je pense que c’est dans l’ADN si vous êtes du type Ashtanga). Mais l’idée qu’il faut continuer à pratiquer toute la séquence, où que l’on soit dans la série, en espérant peut-être même aller plus loin, est irréaliste, voire dangereuse. Krishnamacharya n’enseignait pas de cette manière ; il adaptait son enseignement à l’âge de ses élèves. Nous devrions être aussi bienveillants envers nous-mêmes (et envers nos élèves, si nous enseignons).
Kathy Cooper, une enseignante d’Ashtanga âgée de 70 ans et l’une des premières femmes à avoir terminé toutes les séries, est un exemple extraordinaire de ce qu’une vie entière de pratique peut faire pour vous et comment la modifier avec l’âge. Elle rayonne d’une énergie juvénile, traversant la pièce d’un pas léger comme une danseuse étoile. Elle vous accompagnera tout de même dans la série avancée si c’est ce que vous souhaitez, et pratique elle-même des poses extraordinaires. Mais elle gère son énergie. Elle choisit dans son vaste répertoire ce que David Swenson appelle un “sandwich” de pratique, commençant par un peu de position debout, se terminant par la finition, et remplissant ce sandwich avec ce qui lui convient, quelle que soit la série, le jour même – en général pendant une heure ou deux.
Kathy Cooper exerçant en 1978
Cela ne veut pas dire qu’il est acceptable de jouer rapidement avec la séquence dès le début. Il est très utile de travailler sur les asanas tels qu’ils sont présentés, en particulier lorsque l’on est novice dans la pratique. Mais il ne s’agit pas de “maîtriser” chaque pose. Votre amplitude de mouvement génétique, même si elle est améliorée par la pratique, ne vous permettra jamais de vous manœuvrer dans l’expression complète de Marichyasana D, par exemple. Vous faites ce qui convient à votre corps et à votre âge. Il s’agit d’affronter les obstacles physiques et mentaux sur le tapis. Il vous apprend à vous débarrasser des façons conditionnées de penser et d’être qui ne vous rendent pas service. Votre corps deviendra plus fort et plus souple, mais ce n’est qu’un bonus. Le véritable cadeau de la pratique est la clarté qu’elle nous apporte sur notre façon de penser et sur ce que nous sommes.
Si les choses sont trop faciles dès le départ et que vous vous en tenez aux poses que vous aimez, il manque cet élément clé du système qui consiste à faire face aux obstacles. Mais avec de nombreuses années de pratique à votre actif, vous avez fait votre temps. Vous méritez de récolter les fruits de votre travail et de créer une pratique qui vous convient, au lieu de vous affliger de devoir abandonner l’asana suivante ou celle qui ne convient plus à votre corps (et qui ne l’a peut-être jamais vraiment fait).
Il y a tellement plus à explorer, et cela commence à devenir plus attrayant. Au début de ma pratique, les enseignants me parlaient de la valeur de la méditation et du pranayama et de l’importance de ne pas négliger ces membres de l’Ashtanga. Cet enseignement touche sans doute de nombreux jeunes étudiants qui ont plus de bon sens que moi. La vérité est que cela m’est passé au-dessus de la tête alors que je me concentrais fermement sur le physique, aimant la façon dont la pratique longue, chaude et transpirante me faisait me sentir. Mais la pratique des asanas opère sa magie si l’on s’y tient. En vieillissant, j’ai commencé à pratiquer la méditation et le pranayama. J’aime toujours ma pratique des asanas, et je ne pourrais pas imaginer ma vie sans elle, mais je peux la tenir dans un endroit plus confortable ces jours-ci. Je ne cherche pas à passer à une nouvelle série ou à une expression plus élaborée d’une pose particulière. Je suis heureuse de me mettre sur le tapis et de me connecter à ma respiration, de bouger mon corps dans ces formes familières et de trouver ce calme et cette tranquillité qui étaient si difficiles à trouver dans ma jeunesse. Je peux enfin travailler avec la définition d’asana de Patanjali, qui consiste à s’asseoir en méditation.
Une pratique judicieuse nous donne une chance de rester souples et agiles jusqu’à un âge avancé, si nous avons la chance d’y arriver. Comme l’a dit le grand chanteur français Maurice Chevalier : “Lavieillesse n’est pas si mal quand on considère l’alternative.
